Les prix des carburants sont très visibles, car ils sont affichés dans la plupart des pays sur les panneaux des stations-service au bord des routes. Aux États-Unis, un prix moyen de l’essence au-dessus de 4 dollars le gallon (environ 3,8 litres) est perçu comme une crise nationale. Au Royaume-Uni, la demande de carburants routiers est proche de celle de 2015 et reste 3,5 % inférieure à son niveau d’avant la pandémie. Les kilomètres parcourus y sont aussi 0,8 % sous le niveau de 2019, sous l’effet combiné de véhicules plus sobres (consommant moins au kilomètre) et de la progression des voitures électriques.

Une demande structurellement plus faible

Aux États-Unis, les volumes de carburants routiers sont revenus aux niveaux d’avant la pandémie, mais restent en dessous de ceux de 2015. L’Allemagne et la France suivent des trajectoires similaires. Le texte relie ces tendances à l’évolution durable des habitudes des ménages, notamment la capacité à réduire la consommation de carburant. Il met aussi en avant un choix de politique publique entre subventionner les carburants (faire baisser artificiellement le prix à la pompe) ou accepter des prix plus élevés pour encourager une consommation plus faible, tout en aidant les ménages par d’autres dispositifs. Avec des prix de l’essence aux États-Unis qui se rapprochent de nouveau du seuil très suivi des 4 dollars le gallon, les médias reprennent des récits connus de « crise du consommateur ». Pourtant, le marché pourrait exagérer l’impact de ces niveaux de prix, car la demande de carburants est durablement plus faible qu’autrefois. Cela suggère que les hausses de prix alimentées surtout par le sentiment (réaction émotionnelle du marché plutôt que par les fondamentaux) pourraient être plus limitées que par le passé. Des données récentes de l’Energy Information Administration (agence fédérale américaine de l’énergie) confirment cette tendance : ses rapports de mars 2026 indiquent que la demande d’essence peine toujours à dépasser nettement les volumes d’avant la pandémie et demeure inférieure aux niveaux de 2015. Un schéma comparable a été observé en Europe en 2025, avec une consommation faible et régulière au Royaume-Uni et en Allemagne. Cette faiblesse persistante de la demande dans les principales économies développées devrait freiner les anticipations trop optimistes sur une hausse durable.

Conséquences pour les opérateurs de marché

Le changement s’explique par des évolutions durables des usages, notamment l’adoption continue de véhicules plus économes et de voitures électriques. Au premier trimestre de cette année, les véhicules électriques ont représenté plus de 15 % des ventes de voitures particulières neuves aux États-Unis, contre 9 % deux ans plus tôt, début 2024. Chaque vente réduit durablement la demande future d’essence. Pour les opérateurs de marché, ce contexte peut rendre pertinente une stratégie consistant à vendre lors des hausses sur les contrats à terme (produits financiers permettant d’acheter ou de vendre plus tard à un prix fixé) sur le pétrole brut et l’essence dans les prochaines semaines. Des options de vente (« put », instruments donnant le droit de vendre à un prix fixé) peuvent aussi offrir une protection (couverture) face à une baisse plus rapide que prévu de la demande en réponse à des prix élevés. L’enjeu est d’identifier des situations où les prix de marché reposent sur des hypothèses dépassées concernant la consommation de carburant des ménages. La principale inconnue reste la réaction politique, d’autant que la période électorale s’intensifie. Une subvention des prix à la pompe ou un recours aux réserves stratégiques (stocks publics destinés à éviter des ruptures d’approvisionnement), comme lors des flambées de 2022 et 2024, pourrait créer des écarts temporaires. Il faut donc surveiller les annonces publiques pouvant plafonner artificiellement les prix ou soutenir temporairement la consommation.

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